Ze was in 2010 the new kid on the block in Silicon Valley en dé tech belofte voor de toekomst: Elizabeth Holmes. Fast forward naar 2021: momenteel staat deze ex-CEO van Theranos voor de rechter op verdenking van fraude en oplichting. Wat ging er mis? Dit is het bizarre verhaal van Elizabeth Holmes!
Start-up superster en jongste vrouwelijke miljardair
Ze werd omschreven als ‘The Next Steve Jobs’ en ‘The World’s Youngest Selfmade Female Billionaire’. Maar van haar uitstekende reputatie als start-up superster is weinig over. Laten we even teruggaan naar hoe het allemaal begon.
Als kind had ze al een hekel aan bloedprikken en bedacht dat het toch mogelijk zou moeten zijn om met een klein vingerprikje en een enkele druppel bloed alle denkbare ziektes en afwijkingen op te sporen. Toen ze 19 was stopte ze met haar studie aan de universiteit en startte haar eigen bedrijf Theranos. Ze bedacht een revolutionair bloedtestapparaat en beloofde dat deze uitvinding genaamd ‘Edison’ de gezondheidszorg veel makkelijker en goedkoper zou maken. De investeerders stonden in de rij!
Fraude!
Dit zou de uitvinding van de toekomst zijn! Miljoenen dollars werden geïnvesteerd in haar bedrijf en rond 2016 was het 9 miljard dollar waard. Maar vijf jaar later hangt de nu 37-jarige Holmes twintig jaar cel boven het hoofd. Ze is beschuldigd van het misleiden van patiënten en investeerders, het doen van valse beloftes en fraude. Zelf claimt ze onschuldig te zijn. Het is één van de grootste fraudezaken ooit in de USA.
Hoe Elizabeth Holmes een bedrijf begon
Tijdens haar studie aan Stanford lukte het haar om met slechts één druppel bloed meerdere testen te doen. Ze vroeg meteen patent aan op dit idee, stopte met haar studie en gebruikte het geld dat haar ouders voor Stanford hadden gereserveerd als startkapitaal om Theranos op te richten. Negen maanden later had ze met haar start-up al miljoenen dollars opgehaald bij externe financiers, die als een blok voor haar mooie droom én grote beloftes vielen. Bovendien was zij als vrouw een unicum in Silicon Valley: er waren (en zijn!) maar weinig vrouwelijke CEO’s in technologie. Daar wilde iedereen natuurlijk van meeprofiteren.
Met haar geweldige marketingverhaal pakte Elizabeth vele investeerders in. Ze wilde iets nieuws doen, “iets waarvan de mensheid nooit had gedacht dat het mogelijk was”. Haar doel was de ‘Apple’ van de gezondheidstechnologie te creëren, naar voorbeeld van haar grote idool Steve Jobs. Met haar uitvinding ‘Edison’ kon iedereen namelijk voortaan bij de apotheek om de hoek of zelfs thuis eenvoudig hun bloed laten testen met een simpel vingerprikje. Met dit verhaal wist ze onder andere voormalige presidenten, politici, topondernemers, mediafiguren en beroemdheden om zich heen te verzamelen.
Wetenschappers waren echter niet onder de indruk. Elizabeth beloofde van alles, maar wilde geen onderzoeksresultaten laten zien. Zelfs haar personeelsleden wisten niet precies wat er in het bedrijf gebeurde. In de wetenschappelijke wereld was iedereen het er over eens: wat Elizabeth beloofde was technologisch gezien helemaal niet mogelijk. Ondanks dat bleven de miljarden aan investeringskapitaal bij Theranos binnenstromen.
Leugens en bedrog
Inmiddels werden de eerste scheurtjes in haar imperium zichtbaar. De resultaten van de snelle en simpele bloedtesten bleken onjuist: patiënten die een kankerdiagnose kregen bleken deze ziekte helemaal niet te hebben. Elizabeth liet daarom de bloedtesten voortaan niet meer door haar eigen apparaat analyseren, maar in normale laboratoria. Ze misleidde daarmee de investeerders. Ook loog ze dat ze een contract had afgesloten met het Ministerie van Defensie en claimde ze enorme omzetten die er helemaal niet waren. Sterker nog, in 2013 maakte ze al miljoenen per maand verlies en in 2018 ging Theranos failliet.
Critici beschuldigen haar van eindeloos liegen en bedriegen, het hebben van stiekeme liefdesaffaires om er financieel voordeel uit te halen en zelfs het vervalsen van haar eigen stem (ze sprak bewust met een lagere, zwoele stem om betrouwbaarder over te komen). Ze nam miljarden dollars aan investeringsgeld aan, op de voorwaarde dat ze niet hoefde te vertellen hoe haar uitvinding precies werkte. Dat kon ze ook helemaal niet, want het apparaat werkte niet zoals beloofd.
Fake it until you make it
Een oud-personeelslid vertelde: “In Silicon Valley is alles ‘fake it until you make it’. Maar wanneer is iets marketing, en wanneer is iets een leugen?” Ze voelt zowel woede als medelijden ten opzichte van haar voormalige werkgever. “Ze wist wat ze deed, maar ergens kan ik ook begrijpen dat ze wilde voldoen aan de hoge verwachtingen.” Ze is er nog steeds van overtuigd dat het apparaat had kunnen werken, als ze maar meer tijd hadden gekregen voor de ontwikkeling ervan.
Haar advocaat zei tijdens de eerste zitting in de rechtszaal: “Falen is geen misdaad. De zogenaamde crimineel die de aanklager hier presenteert is een mens van vlees en bloed, die niet meer deed dan haar best.” Of Elizabeth Holmes inderdaad voor decennia achter de tralies verdwijnt wordt de komende maanden duidelijk tijdens de rechtszaak. Wat wordt de ontknoping van dit bizarre verhaal? Wordt vervolgd!
Meer lezen?
Deze real life stories vind je waarschijnlijk ook interessant: